叹息桥建于1603年，因桥上死囚的叹息声而得名。叹息桥两端连结着总督府和威尼斯监狱，是古代由法院向监狱押送死囚的必经之路。参观地牢可由总督府进入。
叹息桥造型属早期巴洛克式风格，桥呈房屋状，上部穹隆覆盖，封闭得很严实，只有向运河一侧有两个小窗，当犯人在总督府接受审判之后，重罪犯被带到地牢中，可能就此永别人世，在经过这座密不透气的的桥时，只能透过小窗看看蓝天，不自主的发出叹息之声，再向前走便要告别世间的一切了。
有一个传说：有个男人被判了刑，走过这座桥。“看最后一眼吧！”狱卒说，让那男人在窗前停下。窗棂雕得很精致，是由许多八瓣菊花组合的。男人攀着窗棂俯视，见到一条窄窄长长的贡多拉，正驶过桥下，船上坐着一男一女，在拥吻。那女子竟是他的爱人。男人疯狂地撞向花窗，窗子是用厚厚的大理石造的，没有撞坏，只留下一摊血、一个愤怒的尸体。血没有滴下桥，吼声也不曾传出，就算传出中，那拥吻的女人，也不可能听见。血迹早洗干净了，悲惨的故事也被大多数人遗忘。只说这是“叹息桥”，犯人们最后一瞥的地方。且把那悲剧改成喜剧，说成神话。
叹息桥从此成为了恋人见证爱情的地方，据说恋人们在桥下接吻就可以终生相守。电影《情定日落桥》(A Little Romance)就是在这取景的。
叹息桥是威尼斯的必访景点之一。
