唐朝初年，一座铁索桥曾经飞架于怒江上空，连接起塔城和石门两个关口，成为吐蕃出入云南的重要通道。正因为这个原因，这座据说是世界最早的铁索桥在一百多年的时间里，见证了大唐、吐蕃、南诏关系的分分合合，见证了三国的烽烟，直至被南诏摧毁。
修建：世界最早的铁索桥？
唐朝初年，在现今中国版图上，有两个强大的政治势力如日中天，一个是北方中原地区的大唐王朝，另一个是西南地区的吐蕃王朝。这两个王朝同时处在国家繁荣上升的阶段，都在积极扩张自己的版图和势力范围，云南成为他们争夺的一个重要地区。
鸟瞰其宗大桥和塔城关
迪庆州文物管理所所长李刚介绍，唐贞观七年（公元633年），吐蕃王朝最著名的统治者松赞干布率军入侵东方，占领了如今青海省和四川省的部分地区。第二年，松赞干布的军队又占领了云南西北部的迪庆地区。吐蕃王朝在西部地区的崛起，直接威胁到唐朝京师长安的安全。为了钳制吐蕃势力的扩张，唐朝中央政府支持当时的南诏国统一了洱海地区。在此期间，吐蕃和唐朝之间发生过多次战争，双方各有胜负。
到唐永隆元年（公元680年），吐蕃在迪庆境内设置了神川都督府，派遣大批高级官员随军督制，称神川都督。“神川”是当时对金沙江的称呼，神川都督府的设立，也源于此间在金沙江上修建的一座铁索桥，史称“神川铁桥”。神川铁桥两端分别是塔城和石门两个关口，吐蕃王朝在此驻兵上万人，确保其南下之路畅通无阻。
吐蕃王朝的军队特别是他们的骑兵，可以顺利渡过金沙江，进入云南腹地。此后，吐蕃王朝以神川都督府为中心，在神川铁桥东西两侧修建了十六座城堡，史称“铁桥十六城”。有了神川都督府这个战略要地，吐蕃王朝可以随时率军南下，侵扰南诏国。神川铁桥的建成，使得吐蕃王朝在与唐朝和南诏国的对峙中，占据了有利地位。
根据中国著名桥梁专家潘洪查先生的考证，我国是较早出现铁索桥的国家，何时开始建造铁桥，尚无确实的资料，但它的建造至迟不会晚于隋唐时期。云南师范大学教授、史学专家吴宝璋在研究神川铁桥的一篇文章中提出，国外直到18世纪才出现铁索桥，他因此推断：“神川铁桥是世界上第一座有记载的铁索桥。”
根据史学专家的考证，当时建桥要先打造好巨大的铁环，环环相扣，连成数十米铁链，然后在大江两岸石壁和磐石上开凿石孔，再架起藤桥，顺桥布下铁链，再绷紧拉直，两端固定在石孔上，中间铺上木板，便成大桥。
神川铁桥遗址
显然，在金沙江上建一座铁索桥，是一个非常巨大的工程。不但要有精湛的冶铁工艺，还必须有庞大的人力、物力和财力的支持。根据史书记载，神川铁桥修建于唐朝初年，但是具体从哪一年开始动工修建，又是何时建成？这些问题一直是一个未解之谜。
关于是谁修建了神川铁桥，也有多种说法。但史学界分析认为，是吐蕃建造了这座神川铁桥。
见证：南诏吐蕃联手侵唐
冯智认为，神川铁桥是在特殊历史背景下产生的，它的修建与后来被毁，反映了当时唐朝、南诏和吐蕃三个集团之间错综复杂的政治军事关系，也是唐代滇藏关系（即南诏与吐蕃关系）非凡过程的见证。
根据他的研究，早在唐朝初年，唐王朝为了制衡吐蕃王朝，扶持六诏中的南诏统一洱海地区，在唐王朝的帮助下，南诏先后击败并统一了其他五诏。公元738年南诏建国，这一年，南诏第四世首领皮逻阁被唐朝册封为“云南王”。
在南诏统一洱海地区之前的几十年，吐蕃势力对洱海地区的入侵和征讨从来没有停止过。公元678年，吐蕃军队攻打西洱河（今大理洱海），洱海周边的诸部先后向吐蕃臣服。之后几十年，吐蕃与南诏的战争也经常发生。而吐蕃王朝凭借着对神川铁桥这一战略要塞的控制，可以随时挥师南下，侵入到南诏国的领地中。势力较弱的南诏国在面对唐朝和吐蕃两个强大的政治集团时，必须随时准备臣服于一方作为依靠。
公元733年，在南诏建国前五年，南诏王皮逻阁还曾经赴吐蕃入朝；而在此之前，吐蕃王朝的赞普赤德祖赞还娶了一位南诏公主为妻。这种带有强烈和亲色彩的婚姻，也显示出南诏国想在吐蕃和大唐之间保持中立，并寻找到一个利害关系的平衡点。
但是，这种平衡关系并没有维持多久。从公元750年到754年，唐朝与南诏之间发生了长达5年的天宝战争。唐朝军队数次入侵南诏，双方在洱海周边激战，但均以唐朝的失败而结束。对唐朝失去信心的南诏王阁罗凤转而和吐蕃结好。公元752年，阁罗凤遣使赴吐蕃，吐蕃册封阁罗凤为东帝，赐金印，号赞普钟（意为兄弟之国）。吐蕃与南诏两国联手之后，对当时的唐王朝形成了巨大威胁。
公元755年，唐朝“安史之乱”爆发。吐蕃趁虚而入，大举侵唐，几年时间便占领了唐朝大片领土。公元763年10月，吐蕃军攻陷长安，唐代宗仓皇出逃陕州，吐蕃军队在长安大肆掠夺后向西撤退。在此期间，南诏国也先后攻陷了唐朝的多个城池，占领了大片领土。
被毁：偷袭吐蕃摧毁铁桥
但事实上，吐蕃对待南诏这个“兄弟之国”时，还是留了一手。首先，在南诏当年统一洱海地区的时候，其他五诏中有三诏的残余势力处于吐蕃王朝的庇护之下。在南诏向吐蕃称臣之后，这个问题不但没有解决，吐蕃反而重用这股力量来遏制南诏。
其次，吐蕃在与南诏结盟后，吐蕃与唐朝的对峙中占据了优势，因此不断对唐朝用兵，但每次都向南诏征兵。《旧唐书·韦皋传》记载：“云南蛮众数十万，与吐蕃和好。蕃人入寇必以蛮为前锋。”此外，吐蕃军队一直牢牢地控制着神川铁桥，可以凭借铁桥之险随时进攻南诏。
基于这些原因，南诏国在与吐蕃结好的过程中，也随时感受到一股敌意。加上吐蕃屡次掠夺勒索，不堪其扰的南诏国又暗中跟唐王朝示好。贞元九年（公元793年），南诏王异牟寻派遣使者到成都，向剑南西川节度使韦皋示好，请求重新归顺唐朝。
依照南诏的请求，贞元十年（公元794年），唐朝正式册封异牟寻为“云南王”，并确定了南诏对唐朝的依附关系，从而结束了南诏与唐王朝长达50多年的敌对关系。
公元794年，吐蕃在与回鹘争夺北庭的战争中失利，死伤惨重，于是向南诏征兵支援前线。南诏王异牟寻假装派兵支援，暗中则率军昼夜兼程，一路攻占了今剑川、鹤庆等地，然后沿金沙江北上，奇袭神川铁桥。南诏以少胜多，打败吐蕃，不但攻下了神川铁桥，还占领了铁桥十六城，俘虏吐蕃军民10余万人，这就是著名的神川大战。此后，南诏彻底归附唐朝，而吐蕃势力被大大削弱，之后再也不能对唐朝和南诏形成实质性的威胁。
而著名的神川铁桥也在神川大战中被毁。还有一种观点认为，铁桥是毁于战争之后。持这种观点的人认为，南诏王异牟寻为了表示归唐之心，断绝和吐蕃的往来，同时切断吐蕃反攻之路，于是毁了神川铁桥。
“塔城铁桥当年留下的遗志，早已经荡然无存，现在我们只能确定神川铁桥遗址的大致范围。”李刚说，如今在迪庆州维西县塔城铁桥遗址附近，立有一块“铁桥遗址”纪念碑。前往此处的游客，在金沙江畔对江凭吊之时，或许能依稀感受到当年的刀光剑影。
