到广不到潮，枉费走一遭；
到潮不到桥，白白走一场。
（广东民谣）
这“潮”，指的是潮州；这“桥”，说的便是广济桥。
广济桥，俗称湘子桥，在潮州古城东门外，横跨韩江，居闽、粤交通要律，以“十八梭船廿四洲”的独特风格，与赵州桥、洛阳桥、卢沟桥等同居中国名桥之列，被著名桥梁专家茅以升誉为“世界上最早的开合式桥梁”，现为全国重点文物保护单位。
韩江古无桥。《潮州三阳志·桥道》栽：“由东以入广者，至潮有一江之阻。沙平水落，一苇可航；雨积江涨，则波急而岸远。老于操舟者且自恐，阅一日不能四五济，来往者两病之。”为渡江，人们往往“日夜野宿，以伺其便”。可见无桥之苦，摆渡之难。
宋乾道七年（1171），潮州太守曾汪“乃造舟为梁，八十有六，以接江之东西岸，且峙石于中，以绳其势、根其址，凡三越月而就，名曰康济桥”。这便是最早的广济桥。
康济桥经越3年，于淳熙元年（1174）夏，被无情的洪水冲毁。继任的太守常祎重修之，并将浮舟增至106只，使“舳舻编连，龙卧虹跨”，十分壮观。桥成尚有余资，“遂创杰阁于西岸，以镇江流，名曰仰韩”。其实，这个“杰阁”就是西岸的第一墩。它的创建，拉开了从两岸向江心筑墩架梁的旷日持久工程的帷幕。西岸桥墩从淳熙元年至绍定二年（1228），历54年间由朱江、王正功、丁允元、孙叔谨诸太守相继完成桥墩10座。又以丁允元筑墩最多，功绩最著，西桥因此而称“丁侯桥”。东桥以绍熙五年（1194太守沈宗禹“蟠石东岸”筑“盖秀亭”为始，经陈宏规、林山票、林会诸公筑建，至开禧元年（1205），共筑成桥墩13座，命桥名为“济川”。开庆元年（1259），太守林光世“造新舟二十四，铁缆七十丈，从旁翼而贯之”。至此，全桥格局始定。
此后，该桥亦兴亦废，时毁时修，风风雨雨又经理了二百多年，至明中叶才迎来了它最辉煌灿烂的时期。
明宣德十年（1435），桥又一次被洪水毁坏。知府王源“以修桥为己任，捐俸倡之，所部撩属及富家巨室，皆争先恐后。于是，购木石，募工佣，凡墩之颓毁者补之，石梁中断者易之”。完工后，“西岸为十墩九洞，计长四十九丈五尺；东岸为十三墩十二洞，计长八十六丈。中空二十七丈三尺，造舟二十有四为浮桥”，统一全桥名称曰：广济桥。桥成后，“立亭屋百二十六间”，又在桥墩上修筑“广济桥廿四楼”，使广济桥的华丽称甲一方，令邦人李龄发出了“吾潮胜状在于广济一桥”的赞叹！
正德八年（1513），广济桥遭台风破坏，知府谭伦“继修如制”，复增一墩一楼，减去福州6只，遂成“十八梭船廿四洲”的格局。
此后，广济桥又屡有兴废，历经沧桑，但基本格局没大的变化。直到1958年，因国道交通的需要，将中断浮桥拆除，改为三孔钢桁架及两个高桩乘台式桥梁，并对所有石墩进行了加固补强。1988年，广济桥被列为全国重点文物保护单位。
广济桥结构奇特，形式殊异，华彩夺目，不愧为潮州名城的表征，不愧为 我国桥梁史上的特例，具有十分重大的历史价值、艺术价值和科学价值。其主要特点，概括起来有三个：
第一、“十八梭船廿四洲”
梁舟结合，刚柔相济，有动有静，有起伏有变化，是广济桥的一大特色。其东、西段是重瓴联阁、联芳济美的梁桥，中间是“舳舻编连，龙卧虹跨”的浮桥。这简直是一道妙不可言的风景线。清乾隆间有诗赞道：“湘江春晓水迢迢，十八梭船锁画桥。”“湘桥春涨”因而列“潮州八景”之首。从结构上说，梁舟结合，实开世界上启闭式桥梁之先河。启闭的作用主要在于通航、排洪，正如《粤襄》记载：“潮州东门外济川桥……晨夕来年感开，以通舟楫。”而每当韩江发洪水，又可解开浮桥，让汹涌澎湃的洪流倾泻。还有关卡的作用，“郡县以广济桥为盐船所必经，乃始榷取盐税”。后来，上级甚至派人与潮州府共管，方志有载：“清雍正三年（1725），由盐运同驻潮州与知府分管桥务，东岸属运同擎放引盐，西岸属潮州府稽查关税。”
第二、“廿四楼台廿四样”
广济桥草创阶段，便有筑亭、“覆华屋”于桥墩上的举措，并冠以“冰壶”、“玉鉴”、“盖秀”等美称。明宣德年间，知府王源除了在500多米长的桥上建造百二十六间亭屋之外，还在各个桥墩上修筑楼台，并分别以奇观、广济、凌霄、凳瀛、得月、朝仙、乘驷、飞跃、涉川、右通、左达、济川、云蘅、冰壶、小蓬莱、凤鳞州、摘星、凌波、飞虹、观滟、浥翠、澄鉴、升仙、仰韩为名。至此，桥楼之设，乃造其极。诚如明代李龄在《广济桥赋》中所云："方丈一楼、十丈一阁，华棁彤撩，雕榜金桷，曲栏横槛，丹漆黝垩，鳞瓦参差，檐牙高啄……"古代岭南风雨桥是常见的，但规模如此之大，形式如此之多，装饰如此之美，确实是世罕其匹。
第三、"一里长桥一里市"
广济桥是"全粤东境，闽、粤、豫、章，经深接壤"的枢纽所在，桥上又有众多的楼台，因此。很快便成为交通、贸易的中心，成为热闹非凡的桥市。天刚破晓，江雾尚未散尽，桥上已是"人语乱鱼床"了。待到晨曦初露，店铺竟先开启，茶亭酒肆，各色旗幡迎风招展，凳桥者抱布贸丝，问卦占卜，摩肩接踵，车水马龙，正如李龄《广济桥赋》所描写的："若夫殷雷动地，轮蹄轰也；怒风播浪，行人声也；浮云翳日，扬沙尘也；响遏行云，声振林木，游人歌而驿客吟也；凤啸高冈，龙吟瘴海，士女嬉而萧鼓鸣也；楼台动摇，云影散乱，冲风起而波浪惊也…… "活脱脱地就像一幅活动的《清明上河图》。无怪乎，游客会闹出了"到了湘桥问湘桥"的笑话。
广济桥的夜色又别有一番情趣："吹角城头新月白，卖鱼市上晚灯红。猜拳蛋艇犹呼酒，挂席盐船恰驶风。"明月初上的广济桥，酒肆中灯笼高悬，蛋艇里猜拳行令，妓蓬中丝竹细语，真是"万家连一溪横，深夜如闻鼙舸鼓鸣"，待到"遥指渔灯相照静"，以是"海氛远去正三更"。
经历八百多年风雨沧桑的广济桥，虽已失去昔日的华丽英姿，但至今风骨犹存。人们坚信，在政通人和、百废俱兴的今天，广济桥重著风华的时日将不会是太远的了。
