河流通航宽度和高度决定了跨河桥梁住通航孔的尺度，长江规划中对航道最小维护宽度有明确的规定，见表1。实际上一条航道的通航宽度还要加上必要的侧向安全宽度，如果是双向通航，还要加上船舶之间的安全距离，桥梁实际的通航宽度大于最小维护宽度。桥梁跨径还要考虑到桥梁基础的布设经济性和可能性，所以实际跨径要大于通航宽度。
密西西比河桥梁的最大通航孔跨径与通航宽度比较接近，只有最近修建的一些桥梁跨径稍大，见图7上图。
长江桥梁跨径都远远大于通航宽度，见图7下图，而且大部分桥梁采用双向通航，桥梁通航孔跨径在航道最小维护宽度的2倍以上，远远大于密西西比河，虽然最大泄洪能力相差不大。
密西西比河绝大部分桥梁是桁架式梁桥，极少是索式桥梁。长江中下游大部分是索式桥梁，上游大部分是混凝土梁式桥。这在后面的章节中还要进一步比较。
长江航道十一五规划 表1
表注：
第一步：到2010年，长江航运能力明显提高，奠定长江航运现代化的初步基础。主要表现在：
长江干线通航条件明显改善。干线航道大规模系统治理全面启动，重庆以下一级航道及重庆至宜宾三级航道全面建成，干支衔接、安全畅通的高等级航道网初步形成，2.5万吨级海船和4万吨级船队通达南京，5000吨级船舶通达安庆，1000吨级船舶通达宜宾
第二步：到2015年，长江航运能力显著提高，总体适应流域经济社会发展需求，建设“四个长江”成效初显。主要表现在：
长江干线航道大规模系统治理形成高潮，万吨级船队通达重庆，4万吨级船队和5000吨级船舶可通达武汉，1000吨级船舶通达水富。
第三步：到2020年，形成安全、畅通、便捷、高效、经济的长江航运网络和运输服务体系，适应流域经济社会发展需求并适度超前，“四个长江”全面建成，长江航运现代化的总体目标圆满实现。主要表现在：
干线航道大规模系统治理基本完成，5万吨级海船通达南京，万吨级船队通达重庆，重庆至水富建成二级航道。
图7 河流桥梁通航宽度分布图
