乐西公路蜿蜒在中国西南边陲大小凉山崇山峻岭中的公路，记录了中国公路抗战的风雨沧桑，演绎了许许多多筑路抗战的英雄和悲壮。
1939年，“中华民族到了最危险的时候”，半壁河山沦陷，日军狂轰滥炸陪都重庆。
为了更加便捷地沟通陪都重庆与滇缅公路的连接，并从乐西公路直接沟通开辟最早的中印公路(即由西昌通向印度列多的公路)。国民政府决定1939年8月开工修筑一条连接四川乐山和西昌之间的战略公路。修筑乐西公路，既是抗战物资运输的需要，而另一个重要功能是国民政府在战略上预备打通从陪都重庆再次迁都西昌的要道。
自“9·18”事变后，国民政府曾先后计划和实施迁都西安、洛阳、重庆、西昌、兰州等，并一度决策“以洛阳为行都，以西安为陪都，定名为西京”。随着战局的进展，决定迁都重庆，并预备迁都西昌。修筑乐(山)西(昌)公路被认为是这一战略计划的具体化。国民政府在西昌设委员长行辕，修建了供国民政府办公、生活用的一系列设施。乐西公路作为通往西昌的唯一通道，成为一系列建设工程中的最大工程。
预备迁都西昌的战略要道
在中国远征军第一次远征失利时，日军曾拟有分两期攻占成都、重庆的“五号作战计划”。此时，乐西公路刚开工不久，在日机狂轰滥炸重庆的危急势态下，为保障中国抗战首都的安全，迁都战略实质性推进，乐西公路成为迁都一系列工程中最大的工程，进入艰苦卓绝的赶工。
乐西公路首先作为连接陪都重庆至滇缅公路之最快捷要道，列为国民政府交通部直办重点公路工程。同时，亦为开始被发现的攀西资源，以坚持长期抗战。随着战事趋紧，国民政府军事委员会大本营考虑开辟除中越(桂越、滇越)公路、滇缅公路之外的第三条国际通道—中印公路，“此路密迩印缅”，亦由乐西公路与之连接，只是战局变化改线为后来的“史迪威”公路。抗战中中国公路建设重心转移到四川后，乐西公路成为最重要的一条公路。
蒋介石6次口谕、手谕赶工
蒋介石至为关注乐西公路修筑，仅现有资料显示，蒋介石曾先后6次口谕、手谕乐西公路修筑事宜，一度把乐西公路作为中国抗战最紧迫的公路工程。蒋介石第一次口谕为乐西公路“必须迅速完成”。在日军切断桂越交通线和对重庆大轰炸的紧急态势下，蒋介石在两个月内2次紧急下达赶工手谕，一是将乐西公路修筑打通提升到了军令的高度，否则“照军事违命论罪”。二是将工程限期又加以提前。后来，蒋介石又发出3次手谕、口谕，对乐西公路修筑的征工、施工督导权限、施工队伍的组织、最后的完成期限要求等进行了一系列的指示。国民政府最高统帅如此关注一条公路的修筑，这在中国公路修筑史上实为罕见。
平均每公里死亡8人
乐西公路修筑至为重要，然乐西公路修筑也至为艰巨。
广大工程技术人员、民工、彝工、包工、兵工等，共有20多万人参与了乐西公路的修筑。在当时国内已成公路中，乐西公路高差、纵坡为最，均大于滇缅公路、西(安)兰(州)公路、川滇东路等。乐西公路赶工和优化选线后，石方工程量仍高出滇缅公路50%。《中国大百科》词条称:“乐西公路是为当时国内最艰巨的公路工程”。在近乎原始的人力筑路条件下，在极其紧迫的赶工严限下，为打通乐西公路，赶工工程集中在严寒冬季的100多天时间里，且工程补给极为匮乏，“工、料、粮、运、款”成为五大拦路虎，“盖成路之难，有非言语所能形容者矣。”
乐西公路是一条典型的中国抗战血路，据乐西公路技术人员手记:“抗日卫国一寸山河一寸血，筑路架桥每米工程每米魂”。在乐西公路修筑中，发生了大量筑路人员死亡，于国内各已成公路工程中极为突出。死亡大都发生于突击赶工最紧张时期，主要分为三大类，一是工伤死亡，二是冻、饿死亡，三是病亡。其中:蓑衣岭为全路死亡之冠，菩萨岗为全路病亡之最。据相关资料保守评估，乐西公路525公里，各类死亡人数在4000人以上，平均每公里死亡人数高达8人。在工程最艰巨的岩窝沟，平均死亡人数达到每公里20人。同时期修建的滇缅公路、川康公路，其死亡人数均低于乐西公路。
如果战争年代枪林弹雨中死人经常发生不足为奇的话，乐西公路纯粹的因筑路而发生大量死亡，堪为中国公路建筑史上最悲壮的一页。
重要的抗战物资通道
1942年6月底，乐西公路开放通车后，至1945年8月抗战胜利，在3年零两个月的时间里，先后担负起转运滇缅公路、驼峰航线、中印公路国际援助物资的重任，成为中国重要的抗战物资通道。
19世纪30年代，川康交通极为闭塞，经济非常落后。乐西公路所经地区，主要是崇山峻岭，也为少数民族聚居区。乐西公路是西康省宁属地区第一条公路，也是第一次沟通乐山与峨眉山的公路。乐西公路修筑不但构建完善了四川大后方支持长期抗战的公路网络，而且对于其时发现的攀西矿产资源的开发筹备，也奠定了最早的交通基础，有力地促进了川康经济发展。
太平洋战争爆发后，抗战情势急转，迁都理由不再。但在紧要的抗战历史关头，乐西公路肩负迁都使命的作用和意义，艰苦卓绝的赶工修筑，在中国筑路史上留下了浓墨重彩的一页。
在乐西公路蓑衣岭上，有一块乐西公路修筑主持者、国民政府交通部总管理处长赵祖康题写的“蓝褛开疆”碑。70年多来，这块碑在萧萧风雨中默默伫立着，他讲述着筑路者们的艰辛与悲壮，也记载着筑路者们的英雄壮举。同时，也昭示了中国公路开发边陲、发展经济、支持抗战的丰功伟绩。
